<para>Steder på Jorden kan angives ved hjælp af et kugleformet koordinatsystem. Det geografiske koordinatsystem der bruges på landkort, tager udgangspunkt i Jordens rotationsakse. Det definerer to vinkler målt fra Jordens centrum. En vinkel, kaldet <firstterm>breddegraden</firstterm>, beskriver vinklen mellem stedet og Jordens ækvator. Den anden vinkel, kaldet <firstterm>længdegraden</firstterm>, beskriver vinklen <emphasis>langs</emphasis> Jordens ækvator i forhold til et valgt punkt på Jorden. (Greenwich i England er det accepterede længdegradsnulpunkt i de fleste moderne samfund). </para><para>Alle steder på Jorden kan angives entydigt ved hjælp af disse to vinkler. Ålborg har f.eks. længdegraden 9,85 grader øst og breddegraden 57,10 grader nord. Så en vektor tegnet fra Jordens centrum til et punkt 57,10 grader over ækvator og 9,85 grader øst for Greenwich, England vil gå gennem Ålborg i Nordjylland. </para><para>Det er klart at ækvator er en vigtig del af Jordens koordinatsystem. Ækvator repræsenterer <emphasis>nulpunktet</emphasis> for breddegraderne og halvvejen mellem polerne. Ækvator er <firstterm>grundplanet</firstterm> for det geografiske koordinatsystem. Alle <link linkend="ai-skycoords">kugleformede koordinatsystemer</link> har sådan et grundplan. </para><para>Linjer med konstant breddegrad kaldes <firstterm>paralleller</firstterm>. De beskriver cirkler på Jordens overflade, men den eneste parallel der er en <link linkend="ai-greatcircle">storcirkel</link> er ækvator (breddegrad = 0 grader). Linjer med konstant længdegrad kaldes <firstterm>meridianer</firstterm>. Den meridian der passerer gennem Greenwich kaldes <firstterm>nul-meridianen</firstterm> (længdegrad = 0 grader). I modsætning til breddegrader er alle længdegrader storcirkler, til gengæld er meridianer aldrig parallelle! Alle meridianer skærer hinanden på nordpolen og på sydpolen. </para>
