<indexterm><primary>Sistema di coordinate geografiche</primary></indexterm>
<indexterm><primary>Longitudine</primary><see>Sistema di coordinate geografiche</see></indexterm>
<indexterm><primary>Latitudine</primary><see>Sistema di coordinate geografiche</see></indexterm>
<para>Ogni punto sulla superficie terrestre si può specificare facendo uso di un sistema di coordinate. Il sistema di coordinate geografiche (geografia sta per <quote>mappare la Terra</quote>) è allineato con l'asse di rotazione terrestre, e definisce due angoli misurati dal centro della Terra. Un angolo, chiamato <firstterm>latitudine</firstterm>, misura la distanza da un punto qualsiasi all'equatore. L'altro angolo, chiamato <firstterm>longitudine</firstterm>, misura la distanza <emphasis>lungo</emphasis> l'equatore a partire da un punto arbitrario sulla Terra (Greenwich, in Inghilterra, è il punto zero della longitudine accettato dalla maggior parte delle società moderne). </para><para>Combinando questi due angoli si può specificare ogni luogo sulla Terra. Per esempio, Baltimora, nel Maryland (USA) ha una latitudine di 39,3 gradi nord, e una longitudine di 76,6 gradi ovest. Così un vettore tracciato dal centro della Terra attraverso un punto 39,3 gradi a nord dell'equatore e 76,6 gradi ad ovest di Greenwhich passerà per Baltimora. </para><para>L'equatore è ovviamente una parte importante di questo sistema di coordinate, dato che rappresenta il <emphasis>punto zero</emphasis> dell'angolo di latitudine, e il punto a metà strada tra i poli. L'equatore è il <firstterm>piano fondamentale</firstterm> del sistema di coordinate geografiche. Tutti i <link linkend="ai-skycoords">sistemi di coordinate sferiche</link> definiscono un piano fondamentale. </para><para>Linee di latitudine costante sono dette <firstterm>paralleli</firstterm>. Essi tracciano cerchi sulla superficie terrestre, ma il solo parallelo ad essere un <link linkend="ai-greatcircle">cerchio massimo</link> è l'equatore (latitudine = 0 gradi). Linee di longitudine costante sono dette <firstterm>meridiani</firstterm>. Il meridiano passante per Greenwich è il <firstterm>meridiano fondamentale</firstterm> ( longitudine = 0 gradi). A differenza dei paralleli, tutti i meridiani sono cerchi massimi, e non sono paralleli tra loro, ma si intersecano ai poli. </para>
<para>Qual è la longitudine del polo nord? La sua latitudine è 90 gradi nord. </para>
<para>Si tratta di una domanda trabocchetto. La longitudine non è definita al polo nord (neppure al polo sud). I poli hanno tutte le longitudini allo stesso tempo. </para>
