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<para>L'écliptique est un <link linkend="ai-greatcircle">Grand Cercle</link> imaginaire autour de la <link linkend="ai-csphere">sphère céleste</link> le long duquel se Soleil semble se déplacer au cours d'une année. Comme on le sait, c'est en fait l'orbite de la Terre autour du Soleil qui cause ce changement apparent de la position du Soleil. L'écliptique est inclinée de 23,5degrés par rapport à l'<link linkend="ai-cequator">équateur céleste</link>. Les deux points où l'écliptique croise l'équateur céleste sont appelés <link linkend="ai-equinox">équinoxes</link>. </para><para>Notre système solaire étant relativement plat, les orbites des planètes suivent à peu près l'écliptique. De plus, les constellations du zodiaque se situent le long de l'écliptique. Cela fait de l'écliptique une ligne de référence très utile pour savoir où se trouvent les planètes ou les constellations du zodiaque, puisqu'elles semblent toutes <quote>suivre le Soleil</quote>. </para><para>Du fait de l'inclinaison de 23,5degrés sur l'écliptique, l'<firstterm>élévation</firstterm> du Soleil à midi change au cours de l'année, car elle suit le chemin de l'écliptique dans le ciel. Ceci provoque les saisons. En été, le Soleil est haut dans le ciel à midi, et il reste plus haut que l'<link linkend="ai-horizon">horizon</link> plus de 12 heures. Alors qu'en hiver, le Soleil est bas dans le ciel à midi, et reste au-dessus de l'horizon moins de 12 heures. De plus, la lumière du Soleil est reçue à la surface de la Terre sous un angle plus ou moins direct en été, ce qui fait qu'une surface donnée reçoit plus d'énergie par seconde en été qu'en hiver. Les différences dans la durée du jour et dans l'énergie reçue par unité de surface conduisent à des différences de température que nous ressentons en été et en hiver. </para>
<tip>
<para>Exercices:</para>
<para>Assurez-vous que votre emplacement est à un endroit assez éloigné de l'équateur pour ces expériences. Ouvrez la fenêtre <guilabel>Configurer &kstars;</guilabel> et activez les coordonnées horizontales et le sol opaque. Ouvrez ensuite la fenêtre <guilabel>Fixer l'heure</guilabel> (<keycombo action="simul">&Ctrl;<keycap>S</keycap></keycombo>), et indiquez une date au milieu de l'été, et l'heure à 12:00. Retournez à la fenêtre principale et visez l'horizon sud (appuyez sur <keycap>S</keycap>). Notez la hauteur du Soleil au-dessus de l'horizon à midi en été. Maintenant indiquez une date au milieu de l'hiver, (mais toujours à midi). Le Soleil est beaucoup plus bas dans le ciel. Vous noterez aussi que la durée des jours est différente si vous ouvrez l'outil <guilabel>Dans le ciel cette nuit</guilabel> pour ces deux dates. </para>
